''Wij hebben in die vier jaar grote stappen gemaakt'', zegt bondscoach Sarina Wiegman. Het moet er toe leiden dat het WK voor Oranje nu niet eindigt in de eerste knock-outronde. Vier jaar terug gingen de voetbalsters in Vancouver met 2-1 onderuit tegen de toenmalige wereldkampioen. Japan haalde op Canadese bodem opnieuw de finale, maar daarin werd het overklast door de Amerikaanse voetbalsters die binnen een kwartier al met 4-0 voor stonden en uiteindelijk met 5-2 wonnen.

De twee grootste sterren van toen, Homare Sawa en Aya Miyama, zijn inmiddels afgezwaaid. Sawa leidde haar land op het WK van 2011 in Duitsland als aanvoerster naar de wereldtitel. Vier jaar later fungeerde Sawa vooral als invalster en droeg Miyama de band. Nu is de 40-jarige recordinternational (205 caps) en topschutter aller tijden van haar land (83 doelpunten) gestopt, evenals de 34-jarige Miyama. Bondscoach Asako Takakura heeft het elftal van de Aziatische grootmacht flink ververst. Verdedigster Saki Kumagai van Olympique Lyon, ploeggenote van Shanice van de Sanden, fungeert nu als aanvoerster.

Geen onbekende

''Japan is geen onbekende voor ons'', zegt Wiegman. ''We kwamen ze vier jaar terug ook tegen in de achtste finales en hebben op de Algarve Cup een paar keer tegen ze gespeeld. Het is een goede en ervaren ploeg. Japan speelt vaak heel gedisciplineerd. Vier jaar terug gingen wij met een heel jong team naar het WK. Nog steeds is de gemiddelde leeftijd bij ons niet hoog, er zit nog veel rek in. We zijn er klaar voor om weer tegen Japan te spelen.''

Met drie overwinningen op zak vliegen de voetbalsters vrijdag aan het einde van de middag als groepswinnaar vanuit Reims naar Rennes, een stad in het westen van Frankrijk op zo'n 8 uur rijden van Utrecht. Het Roazhon Park waarin de kampioenen van Europa en Azië elkaar dinsdagavond treffen, biedt plaats aan 30.000 toeschouwers. Als de voetbalsters nu wél winnen van Japan, spelen ze vier dagen later in Valenciennes in de kwartfinales tegen Italië of China. In dat geval voorkomen ze ook dat het WK als een kopie van 2015 de boeken in gaat.

BONJE! Fotograaf vs. Steward bij presentatie kampioensschaal